Aunque tanto en la forma como en el material existen múltiples excepciones, las medallas tienden a ser discos metálicos, similares en apariencia a las monedas, aunque usualmente de mayor diámetro y relieve pronunciado. Son emitidas con diversos fines y así existen:
· Las emitidas con propósitos puramente artísticos (afines usualmente a las plaquetas).
· Las conmemorativas o de recuerdo.
· Las que otorga una organización por servicios distinguidos en un campo específico (como el premio Nobel).
· Las que se otorgan como premio en un evento o competición.
· Las que otorga un gobierno por servicios al país, que se ostentan prendidas al pecho o colgadas al cuello; estrictamente hablando esto se refiere solo a medallas de apariencia similar a una moneda, pero informalmente se extiende también a las condecoraciones.
· Las de culto religioso, usualmente con un aro que permite colgarlas.
La historia de las medallas propiamente dichas transcurre en varias épocas, que se distinguen por la técnica utilizada y el espíritu de su producción:
1. La primera comienza con el Imperio romano, ya en época de Augusto, tras el cual desaparece la medalla.
2. La segunda comprende el siglo XV o renacimiento italiano, cuando se restablece su uso, aunque con técnica y espíritu diferentes a los de los romanos.
3. La tercera comienza en el siglo XVI y continúa en los siguientes, cundiendo más y más el uso de la medalla obtenida por acuñación como al principio.
4. Puede añadirse una cuarta época, la contemporánea, en que se industrializa su producción y se produce en serie como cualquier objeto de consumo.
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