Es el mayor reconocimiento al trabajo científico, en cualquiera de sus campos, otorgado por la Real Sociedad de Londres. Es además el galardón más antiguo ya que la primera medalla se concedió en 1731.

El premio se creó tras una donación a la Real Sociedad de 100 libras realizada por Sir Godfrey Copley un próspero terrateniente de Sprotbrough, cerca de Doncaster, que fue elegido miembro de la Sociedad en 1691.

Los premiados, que en años consecutivos alternan entre las ciencias físicas y biológicas, son elegidos por los miembros de la Sociedad.